LOVE, SIMON - Becky Albertalli (Blossom Books, 2016), DE VOORDELEN VAN ONBEANTWOORDE LIEFDE (Blossom Books, 2018) en DE EIGENZINNIGHEDEN VAN LEAH BURKE (Blossom Books, 2018) (De eerste twee vertaald door Astrid Staartjes, de laatste door Margot Reesink).-

Edward: Twee jaar geleden las ik een eerste boek van de populaire Amerikaanse young-adultschrijfster Becky Albertalli, Simon vs de verwachtingen van de rest van de wereld & zijn liefde voor Blue. Het boek is onlangs opnieuw uitgegeven onder de titel Love, Simon - vanwege de gelijknamige film die overal ter wereld furore maakt als onbekommerd coming-out-verhaal. Over het boek schreef ik destijds dit:

Je ziet Simon voor je, tijdens het lezen van zijn boek: zo'n vrolijke, ook wel wat kwetsbare jongen, met een blij kapsel en het hart op de tong. En je weet - omdat je zijn boek leest - dat hij een geheime liefde heeft: Blue. Die misschien/zeker bij hem op school zit, maar net als Simon nog niet uit de kast is en dus de verborgenheid van de digitale wereld verkiest. Maar ook digitaal kun je smoorverliefd worden. Dat gebeurt de twee jongens dus, en het is heerlijk om hun door verlangen geladen mails te lezen.

Simon is verder ook gewoon een Amerikaanse tiener, die praat met z'n vrienden en vriendinnen zoals je denkt dat een Amerikaanse tiener praat, inclusief verwijzingen naar lievelingskoekjes, naar lievelingsmuziek en naar lievelingstv-programma's. Schrijfster Becky Albertalli doopt het boek in babbeligheid, maar vooral ook in liefde en warmte. Je wilt de hele tijd terug naar de draaikolk waarin Simon meegesleept wordt en, anders dan bij vele vroegere boeken waarin jongens en meisjes hun coming out moesten beleven, word je er ook gewoon blij van. Een echt feelgoodboek.

Begin dit jaar las ik Albertalli’s tweede in het Nederlands vertaalde boek, De voordelen van onbeantwoorde liefde. De twee boeken zijn familie van elkaar. Niet alleen speelt Simon een heel klein rolletje in dit boek, maar er is ook weer die vrolijke hedendaagse alledaagsheid en het liefdevolle.

Hoofdpersoon is dit keer Molly, helft van een tweeling. Cassie, haar zus, beleeft meteen in het begin van het verhaal haar eerste grote verliefdheid. Op Mina, een ‘panseksueel’ meisje. Maar Molly heeft heel wat meer moeite met dat hele gedoe rond zoenen, seks en het hebben van een vriendje. Cassie en Mina maken plannen voor Molly, ze koppelen haar aan een prachtige roodharige jongen, die daadwerkelijk interesse lijkt te hebben, en dan is er ook nog Reid, de jongen op Molly’s werk. Maar is Molly echt klaar voor de liefde?

Het heerlijk tobberige (ja, maar: opgewekt-tobberige) boek is net als Simon zowel ongelooflijk toegankelijk (het leest echt als een high-school-boek) alsook ongelooflijk van nu – en vol van diversiteit en aandacht voor wat écht is en waar.

Molly en Cassie’s twee moeders mogen halverwege het boek opeens trouwen, omdat de Amerikaanse wet veranderd is, en dan moet er natuurlijk een bruiloft gepland worden. Die bruiloft wordt het vliegwiel voor de plotontwikkelingen, maar enkel daarvoor hoef je dit boek niet te lezen: dat doe je ook voor de troostrijke zekerheid dat boeken zoals dit, met het hart op de juiste plek, heel veel jongeren zullen bereiken en als zodanig ver afstaan van de queer-jongerenboeken van een paar decennia geleden, die vooral zorgelijk en serieus waren.

En nu is er dan zelfs nog een derde boek: De eigenzinnigheden van Leah Burke. Leah is de beste vriendin van Simon uit boek één, en als zodanig speelt hij dan ook een grote rol in dit verhaal. Fijn om te lezen dat hij nog altijd smoorverliefd is op zijn ‘Blue’, en omgekeerd, maar het drama speelt zich toch echt rond Leah af. Leah is – lezen we in het begin al – biseksueel. Alleen weet niemand dat. Natuurlijk komen haar vrienden dat aan het eind van dit boek wél te weten, en daarmee is De eigenzinnigheden van Leah Burke opnieuw een coming-out-boek. Voor Leah zijn er echter heel wat beren op de weg. Niet alleen weet niemand ervan, ze is ook nog eens mega-verliefd op een van haar beste vriendinnen (Abby), die al tijden een vriend heeft: Nick, die weer Simons beste vriend is. En Leah wil echt geen gemene rol spelen in haar vriendenkring. Bovendien komt het einde van de middelbare school in zicht (compleet met uitgebreide prom-scène). Iets meer een probleemboek dus, maar toch ook weer feelgood op het eind, en op z’n minst net zo babbelig en high-school-erig als de andere twee. Misschien is dit boek wat minder geloofwaardig, vooral in de iets te snelle afwikkeling, maar net als de vorige boeken getuigt het wel van het optimisme van de schrijfster, haar gevoel voor het nú, en van haar onconventionaliteit. Waarmee ze met Simon, Molly en Leah belangrijke rolmodellen schiep voor jongeren van allerlei achtergronden.